Blodet tas ut fra en samleåre, tilføres oksygen og pumpes tilbake i en annen samleåre. Ofte brukes blodårene i lysken, men maskinen kan også kobles til åre på halsen. Hos hjerteopererte pasienter kan maskinen kobles direkte på hjertet eller årene til/fra hjertet via operasjonssnittet på brystet.
ECMO-behandling etableres enten på operasjonsstuen eller på intensivavdelingen. Pasienten får narkose under prosedyren.
Det er avhengig av pasientens tilstand om vi gir kontinuerlig tilførsel av sovemedisiner under behandlingen eller ikke. Mange pasienter tåler å være helt eller delvis våkne og kan da kommunisere med oss. Vi gir kontinuerlig tilførsel av smertestillende medikamenter under behandlingen. Ved behov gis sovemedisiner i tillegg. Ved eventuelle plagsomme prosedyrer gis full narkose.
Personalet på intensivavdelingen er hos pasienten døgnet rundt og registrerer endringer i tilstanden. Det følges opp med lungerøntgen, ultralyd av hjertet, blodprøver med mer. Ved tegn til bedret organfunksjon kan man forsøke å trappe ned på innsatsen fra maskinen. Hvor lenge behandlingen varer er avhengig av tilstand. Det kan være snakk om fra få dager til flere uker koblet til ECMO-maskin.
Under behandlingen kommer pårørende til å få kontinuerlig informasjon om pasientens tilstand.
ECMO-behandling er den siste behandlingsmuligheten man kan tilby en svært lunge- eller hjertesyk pasient. Enkelte ganger blir pasienten ikke bedre til tross for intensiv behandling. Hvis det viser seg at behandlingen ikke fører til bedring, kommer vi til å avslutte den på en så verdig måte som mulig; i overenstemmelse med pårørende
Behandlingen krever at pasienten også får blodfortynnende medisin. Det øker risikoen for blødning. Det vil alltid være en infeksjonsrisiko knyttet til at det er mange plastkanyler og rør som går inn i kroppen. Pasienten overvåkes nøye med tanke på eventuelle komplikasjoner.