Man skiller mellom traumatiske (forårsaket av ytre skade) og ikke-traumatiske ryggmargsskader (forårsaket av blødning, svulst, betennelse, infeksjon, slitasje, aldring, medfødte lidelser).
En skade på ryggmargen oppstår relativt sjeldent, men har omfattende konsekvenser for den det gjelder og påvirker store deler av kroppen. Skaden kan medføre lammelser og følelsestap nedenfor skadestedet, med nedsatt blære-, tarm og seksualfunksjon.
Teraplegi skyldes en skade i ryggmargen i nakken.